自由世界的開端

自由人文主義的興起，是從人類開始正視自己，不再盲信天主教會權威開始的。這段歷史現代人稱之為「啟蒙運動」。

在1517年，天主教會的結構僵化腐敗，發行贖罪券用來募集籌建聖伯多祿大教堂，在馬丁路德從伊拉斯謨翻譯的《原文聖經》中，發現因信稱義的原始教義：

Romans 3:28

For we maintain that a person is justified by faith apart from the works of the law.

羅馬書3:28

所以我們看定了，人稱義是因著信，不在乎遵行律法。

進而質疑教會權威，於是路德發表《九十五條論綱》希望可以進行教義的公開辯論之後，經歷了多場辯論，因信稱義的理念讓天主教會的權威動搖，路德精心翻譯的日耳曼語聖經，伴隨著印刷術的興起，也讓日耳曼語的書寫方式得到普及。

路德在威登堡教堂前釘下《九十五條論綱》

但教會的權威沒有那麼容易擊潰，1543年哥白尼的《天體運行論》一開始作為一種編算星表，自稱是一種人為的設計作為專業小眾市場的文本，但天體運行論開始傳播日心說的假定與地心說不相符。哥白尼的理論得到像是布魯諾、伽利略等人的支持，布魯諾甚至為了公開支持哥白尼學說遭到教會火刑處死。而伽利略所寫的《關於托勒密和哥白尼兩大世界體系的對話》也讓伽利略遭遇終身軟禁的命運，軟禁的過程中，伽利略完成了《兩種新科學》。總結了他的科學研究工作。

捍衛哥白尼學說爾被教會處死的布魯諾雕像

科學進展並不是教會能夠完全遏止的，一連串的進展諸如醫學與解剖學者哈維、維賽留斯、雷文霍克等人的發現，打破了中世紀人們的迷信，讓罹患疾病不再是上帝的懲罰。物理學家們第谷、伽利略、科普勒、牛頓確立了物體的運動法則，讓物體的運動成為可預測的。1859年，生物學家達爾文與華萊士發表的物種演化天擇說，直到現今都在和教會所建構的世界觀進行纏鬥。

總而言之「科學與邏輯實證主義」不但建構了新的世界觀，也提供了人類探索世界的勇氣。這些發現讓人類發現，人類自身即可以提升知識，利用工具以解決人類的困境。讓科學方法取代了宗教權威。科學改變人類對世界的看法，取代了宗教對世界的解釋。並且大大地提高人類的生產力。我們並不需要凡事依賴教會與上帝，這個世界是人類可以理解的，我們可以自己解決以往只能向神祈求的難題。

從自然科學發現所帶來的勇氣也吹向了政治與經濟領域，在政治領域人們開始反對教會的權威，也開始反對君權神授的理論。轉而思考要怎樣的重新建立自由人與政府之間的關係。洛克的《社會契約論》認為政府的權力來自「經受統治者之同意取得應有之權力」他也認為「人人都是平等獨立的，任何人不得侵害他人的生命、健康、自由或財產。」承襲自邊沁的效益主義(如何尋求最多人的最多幸福)的哲學，彌爾的《論自由》闡明了「不涉及他人利害的行為，他人都無權加以干涉」的基本原則。而亞當斯密的「國富論」則解釋了在私有財產制度下的政府如何以分工、貿易、累積資本等等的方式累積財富，改善人類總體的生活。

彌爾著論自由，嚴復譯為《群己權界論》

在政治哲學領域的思想流傳到了當時的英屬美洲殖民地，讓不堪沉重稅負的美洲殖民地對大英帝國發動了獨立戰爭，我們可以看看是美國獨立宣言的部分內容：

『我們認為下面這些真理是不言而喻的：造物者創造了平等的個人，並賦予他們若干不可剝奪的權利，其中包括生命權、自由權和追求幸福的權利。為了保障這些權利，人們才在他們之間建立政府，而政府之正當權力，則來自被統治者的同意。任何形式的政府，只要破壞上述目的，人民就有權利改變或廢除它，並建立新政府；新政府賴以奠基的原則，得以組織權力的方式，都要最大可能地增進民眾的安全和幸福。的確，從慎重考慮，不應當由於輕微和短暫的原因而改變成立多年的政府。過去的一切經驗也都說明，任何苦難，只要尚能忍受，人類都寧願容忍，而無意廢除他們久已習慣了的政府來恢復自身的權益。但是，當政府一貫濫用職權、強取豪奪，一成不變地追逐這一目標，足以證明它旨在把人民置於絕對專制統治之下時，那麼，人民就有權利，也有義務推翻這個政府，並為他們未來的安全建立新的保障。』


隨著美洲對歐洲殖民統治的反抗，這種解放殖民地的反抗來的既強且快，就像一股旋風似地，讓歐洲的統治者陸續失去了原有的殖民地版圖，包含美國、巴西、海地、阿根廷、智利等。歐洲的封建君主王國畏懼這股力量，轉進而利用這股力量，將傳統宗教─君主制國家轉變成官方民族主義國家。他們利用官方語言編成字典，普及義務教育，甚至進行愛國教育，將封建而多元的歐洲，統合或分割成民族國家。隨著1853黑船開港，這股力量也進入了東亞，促成近代日本國、中國、印度等亞洲民族國家誕生。

現代社會所產生的「國家」大多，不再是君主制國家，也不強調君權神授，為了維護個人的自由，新生的民族國家都必須經過人民的社會契約才得以成立。雖然有些左傾的共產主義政權或國家社會主義政權轉變成極權主義，但左派政權畢竟是難以永續，現存不多。如果以行為生態學的觀點來看，自由主義的引起人類的社會結構的巨大改變，讓人有更多的自由選擇，產生了更多社會不同的分工，讓各種新事物與新技術相繼地的產生，這是以往的人類社會未曾有過的。